2011年在奧巴馬和矽谷高管們的一次午餐會上,有一段著名的對話。奧巴馬問彼時的喬幫主,什麼時候能把iPhone的生產遷回美國。喬幫主答道“Those jobs aren’t coming back。”——那些就業機會不會再回流到美國瞭。
喬幫主的回答在當時的情境下是大實話。美國制造業在過去十年裡漸勢衰落,本土的老美完全沒有辦法和中國的廉價勞動力和制造成本抗衡。但放在今時今日,有人說一個因素會改變這種格局,機器人。
據前幾日WSJ的報道,谷歌現在正和富士康合作研發新的工業機器人技術。這個時候有專傢站出來稱這樣的技術對工業界和美國經濟會有重要的影響。
有一部分的觀點認為生產自動化會減小美國本土和海外的生產成本差距,從而把產品制造從海外拉回來。但是也有人認為工業機器人會繼續取代現存本來就不多的工人,刺激失業率。MIT的經濟學傢Erik Brynjolfsson和Andrew McAfee在2011年《Race Against the Machine》裡面提到新技術削減美國就業崗位的速度要比創造崗位的速度快很多。
美國制造業的衰落是不能忽視的。據美勞工統計局的數據,2000年到2009年之間美國損失瞭將近600萬的生產崗位。但是,在中國的工人薪資增長和運輸費用增長也在迫使一些美國企業把生產業務遷回本地。推動生產自動化改造最大的問題是成本,當改造成本遠遠大於一段時間內的人力開支時,工業機器人們就被放棄瞭。所以接受工業機器人較快的領域往往是高附加值產品,比如高端消費電子和汽車。
當前,蘋果、亞馬遜這樣的科技巨頭也在重金投入研發工業機器人,但有人認為谷歌的深度介入會是一個轉折點。到目前為止的工業機器人都是非常專一用途的,通用性很差。美國信息技術和創新基金主席Robert Atkinson認為谷歌在機器人上的策略可能跟移動上類似,能夠用低成本的平臺把機器人推廣出去。
Android之父Andy Rubin本人就在領導谷歌的機器人部門,並且傳聞他在主導跟富士康的合作。
Atkinson表示“可以參見谷歌在手機上的做法,他們本質上是打造瞭一個廉價易用的平臺把手機大規模地推廣開瞭。在機器人上,我們還沒有做到這一點。”
谷歌和富士康的合作是最為順其自然的,去年谷歌一氣收購瞭8傢機器人公司,富士康在2012年中開始在工廠大規模部署機器人。
盡管現在兩者合作的成果還需要期待,但工業機器人的部署成本無疑下降瞭。據麥肯錫2012年的一份報告,2010年後機器人的部署成本與人力成本的比率已經下降瞭至少50%。技術實現的最終夢想必然是帶來大尺度的效率提升,但其代價可能會是人力資源過剩,以及對從業人員門檻的提升。
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